Testicolo ritenuto (criptorchidismo): cos'è, rischi e quando operare

Il criptorchidismo, o testicolo ritenuto, è la mancata discesa di uno o entrambi i testicoli nel sacco scrotale. È la più frequente malformazione genitale del bambino: durante la vita fetale il testicolo compie un tragitto dal rene allo scroto attraverso il canale inguinale, e se questo percorso si interrompe il testicolo resta “nascosto” lungo la via. Alla nascita è molto comune e spesso si risolve da solo entro il primo anno; se ciò non avviene, va trattato, perché un testicolo ritenuto ha un rischio maggiore di problemi di fertilità e di tumore.

Che cos'è e dove si trova il testicolo

Nel criptorchidismo il testicolo può fermarsi in qualsiasi punto del tragitto che compie normalmente durante la vita fetale, dal polo inferiore del rene fino allo scroto. Il più delle volte lo si trova nel sottocutaneo della regione inguinale o all'interno del canale inguinale. In questi casi nello scroto è presente un solo testicolo (quello disceso normalmente) e l'altro è “nascosto”.

Si parla invece di ectopia testicolare quando il testicolo si trova in un punto fuori dal tragitto previsto per la sua discesa. Il criptorchidismo riguarda più spesso il testicolo destro (circa il 70% dei casi) e può associarsi ad altre anomalie genito-urinarie, come l'ipospadia.

Quanto è frequente

Il criptorchidismo si riscontra nel 3-5% dei nati a termine e in una quota molto più alta dei nati pre-termine (fino al 9-30%). È quindi molto comune alla nascita, ma nella maggior parte dei casi si risolve spontaneamente entro il primo anno di vita, con la discesa naturale del testicolo nello scroto senza bisogno di alcuna terapia. È la mancata discesa oltre il primo anno a essere considerata patologica e a richiedere un trattamento.

Cause

Le cause del criptorchidismo sono congenite: dipendono dalla mancata formazione o attivazione delle strutture e dei fattori (in gran parte ormonali) che guidano lo sviluppo e la discesa del testicolo durante la vita fetale.

Perché va trattato: fertilità e rischio di tumore

Il testicolo, per funzionare correttamente, ha bisogno di una temperatura inferiore a quella del corpo: nello scroto trova l'ambiente più fresco di cui ha bisogno. Un testicolo ritenuto ha una temperatura di circa 1 grado superiore a quella del testicolo in sede normale, e questo lo danneggia nel tempo. Da qui derivano i due problemi principali:

• Ridotta fertilità: la temperatura più alta compromette la produzione di spermatozoi. Per questo è importante riposizionare il testicolo nello scroto prima della pubertà
• Aumentato rischio di tumore del testicolo: il criptorchidismo è un fattore di rischio riconosciuto per la trasformazione tumorale, che permane anche dopo la correzione

Se l'intervento viene eseguito tardivamente, le possibilità di recupero funzionale sono minori o nulle. In questi casi si preferisce a volte asportare il testicolo ritenuto, sia per ridurre il rischio di neoplasie, sia perché il testicolo sano controlaterale può funzionare meglio in assenza di quello criptorchide.

Diagnosi

La diagnosi è nella maggior parte dei casi clinica: il genitore o il pediatra notano l'assenza del testicolo nello scroto, e lo specialista, con una palpazione delicata del canale inguinale, individua il testicolo ritenuto. Il criptorchidismo di per sé è asintomatico (non dà dolore): la comparsa di dolore acuto deve invece far pensare a una torsione del testicolo e richiede una valutazione urgente.

Terapia

Il trattamento del criptorchidismo si effettua in età pediatrica, con l'obiettivo di prevenire i danni sulla fertilità e di migliorare la possibilità di diagnosi precoce di un eventuale tumore. Esistono due strade:

• Terapia medica (ormonale): da valutare entro il primo anno di età
• Terapia chirurgica (orchidopessi): indicata se entro il primo anno il testicolo non è disceso spontaneamente. Consiste nel riposizionare e fissare il testicolo nello scroto

La tempistica è decisiva: intervenire precocemente, prima della pubertà, dà le migliori probabilità di preservare la funzione del testicolo.

Domande frequenti sul testicolo ritenuto

Il testicolo ritenuto si risolve da solo?

Spesso sì, ma solo nel primo anno di vita. Alla nascita il criptorchidismo è molto comune e nella maggior parte dei casi il testicolo scende spontaneamente nello scroto entro i primi mesi. Se la discesa non avviene entro il primo anno, la condizione è considerata patologica e va trattata: non è più ragionevole attendere oltre.

A che età si opera il criptorchidismo?

Quando il testicolo non è disceso entro il primo anno di vita, si interviene in età pediatrica, comunque prima della pubertà. La terapia medica ormonale si valuta entro il primo anno; la correzione chirurgica (orchidopessi) segue se il testicolo non è sceso. La precocità dell'intervento è il fattore che più incide sul risultato in termini di fertilità.

Il criptorchidismo causa infertilità?

Può ridurre la fertilità, soprattutto se non trattato per tempo o se bilaterale, perché la temperatura più alta danneggia la produzione di spermatozoi. Un criptorchidismo monolaterale corretto precocemente incide molto meno. Il riposizionamento del testicolo prima della pubertà serve proprio a proteggere la fertilità futura.

Chi ha avuto un criptorchidismo ha più rischio di tumore al testicolo?

Sì. Il criptorchidismo è un fattore di rischio riconosciuto per il tumore del testicolo, e il rischio permane anche dopo la correzione chirurgica. Per questo chi ha avuto un testicolo ritenuto dovrebbe praticare regolarmente l'autopalpazione ed eventuali controlli periodici, anche in età adulta.

Qual è la differenza tra criptorchidismo ed ectopia testicolare?

Nel criptorchidismo il testicolo si ferma lungo il normale tragitto di discesa (dal rene allo scroto), tipicamente nel canale inguinale. Nell'ectopia testicolare, invece, il testicolo si trova in una posizione fuori da questo percorso. La distinzione è clinica e la fa lo specialista durante la visita.

Hai notato l'assenza di un testicolo nello scroto del tuo bambino? È bene una valutazione specialistica: chiedi un consulto al Prof. Natali oppure prenota una visita presso gli studi di Firenze ed Empoli.

Le informazioni contenute in questa pagina hanno finalità divulgativa e non sostituiscono in alcun modo la visita medica, che rappresenta il solo strumento diagnostico per un corretto ed efficace trattamento terapeutico.