Malattie sessualmente trasmesse (MST): quali sono, sintomi e prevenzione

Le malattie sessualmente trasmesse (MST), o infezioni sessualmente trasmesse (IST), sono infezioni che si diffondono principalmente per contagio diretto durante l'attività sessuale. Sono causate da batteri, virus, parassiti o funghi che passano da un corpo all'altro attraverso il contatto con la pelle e le mucose genitali, o con liquidi organici infetti (in alcune malattie anche la saliva). Molte, nella fase iniziale, sono del tutto asintomatiche: è questo che le rende insidiose e rende essenziale la diagnosi precoce.

Il vecchio nome, malattie "veneree", deriva da Venere, dea dell'amore nella mitologia romana.

Due principi validi per tutte le MST

• Diagnosi e terapia precoci: servono sia a evitare la progressione della malattia nel soggetto, sia a prevenire il contagio di altre persone
• Trattare sempre anche il partner abituale, anche se asintomatico, per evitare le cosiddette “reinfezioni ping-pong”: guarisce uno, viene reinfettato dall'altro, e il ciclo ricomincia

Le principali malattie sessualmente trasmesse

HIV e AIDS

L'AIDS (Sindrome da Immunodeficienza Acquisita) è una malattia caratterizzata dalla perdita progressiva delle difese immunitarie, per effetto del virus HIV (Human Immunodeficiency Virus). Chi ne è colpito è più esposto a infezioni che un organismo sano debellerebbe facilmente, e che possono così diventare gravi. Il virus si trasmette per via sessuale (sperma e secrezioni vaginali) o per contatto con sangue infetto (aghi, siringhe, trasfusioni). L'HIV non resiste nell'ambiente esterno: muore a contatto con alcol, candeggina o con le temperature dei lavaggi in lavatrice.

Chlamydia

La Chlamydia è un parassita endocellulare a trasmissione esclusivamente sessuale, con incubazione da una a tre settimane. È una delle MST più insidiose per le sue conseguenze sulla fertilità:

• Nella donna: può dare disturbi molto variabili — cistiti ricorrenti, disturbi urinari, cerviciti e annessiti — fino alla chiusura delle tube, con conseguente sterilità
• Nell'uomo: tipicamente un'uretrite di lieve entità, con disturbi urinari e secrezione dal meato uretrale

Condilomi acuminati (HPV)

Comunemente noti come “creste di gallo”, i condilomi acuminati sono lesioni causate dal virus HPV (Human Papilloma Virus), a trasmissione sessuale, con incubazione da qualche giorno a diversi mesi. Si presentano come piccole escrescenze rosee a superficie rugosa e possono localizzarsi in qualunque zona dei genitali: glande e uretra nell'uomo, uretra e vagina nella donna.

Gonorrea

La gonorrea è un'infezione batterica a trasmissione sessuale, con incubazione breve (2–10 giorni). Nell'uomo si manifesta classicamente con un'uretrite purulenta (secrezione giallo-verdognola); nella donna con una cervicite. Se non curata adeguatamente, in entrambi i sessi può estendersi a tutto l'apparato uro-genitale.

Herpes genitale

L'herpes genitale è causato dai virus Herpes Simplex tipo 1 (HSV-1) e tipo 2 (HSV-2), generalmente a trasmissione sessuale, con incubazione breve (3–4 giorni). Colpisce prepuzio, glande e asta nell'uomo; vulva, vagina e cervice nella donna. Le lesioni sono piccole vescicole che si rompono rapidamente, causando bruciore e arrossamento. Il virus difficilmente abbandona l'ospite: dopo la guarigione dell'infezione primaria sono possibili recidive anche a distanza di mesi o anni, in occasione di un abbassamento delle difese locali.

Candidosi genitale (micosi)

La candidosi genitale è causata da un micete (fungo). Nell'uomo determina arrossamento e prurito del glande, con una caratteristica patina biancastra; nella donna, perdite biancastre, dolore durante i rapporti, prurito e bruciore.

Sifilide

La sifilide è causata dal batterio Treponema pallidum, a contagio esclusivamente sessuale. Ha un decorso classico in tre fasi:

• Sifilide primaria: dopo 3–4 settimane dal contagio compare, sui genitali esterni, un nodulo rosso trasudante che diventa un'ulcera non dolorosa (sifiloma), spesso con ingrossamento dei linfonodi vicini. Il sifiloma guarisce anche spontaneamente in 30–60 giorni — ed è qui l'inganno: la scomparsa della lesione non significa guarigione
• Sifilide secondaria: dopo 2–3 mesi compaiono chiazze rosa pallido diffuse a tutto il corpo, non dolenti né pruriginose, che possono anch'esse scomparire da sole in 1–2 mesi
• Sifilide terziaria: se la malattia non viene diagnosticata e curata, può generalizzarsi e portare a conseguenze gravi, potenzialmente mortali

Trichomoniasi genitale

La trichomoniasi è causata da un protozoo flagellato, il Trichomonas vaginalis, poco resistente fuori dall'organismo umano. Il contagio è prevalentemente sessuale, ma può avvenire anche tramite oggetti infetti (asciugamani, biancheria). Nell'uomo, dopo 1–3 settimane, compare di solito un'uretrite con prurito e secrezione mattutina chiara o lattescente; nella donna, una vulvo-vaginite con perdite schiumose, bruciore e dolore durante i rapporti.

Domande frequenti sulle malattie sessualmente trasmesse

Si può avere una malattia sessualmente trasmessa senza sintomi?

Sì, ed è il punto più importante. Molte MST, nella fase iniziale, sono del tutto asintomatiche: la Chlamydia nell'uomo può dare disturbi minimi, il sifiloma della sifilide guarisce da solo lasciando credere di essere guariti. L'assenza di sintomi non esclude l'infezione né il rischio di contagiare altri: per questo, in caso di rapporti a rischio, l'unico modo per sapere è fare gli esami.

Perché bisogna curare anche il partner?

Per evitare le “reinfezioni ping-pong”: se si cura un solo partner, l'altro — anche se asintomatico — può reinfettarlo al primo rapporto, e il ciclo ricomincia. Il trattamento del partner abituale è parte integrante della cura, non un'aggiunta facoltativa.

La scomparsa dei sintomi significa guarigione?

No, e la sifilide è l'esempio più pericoloso: il sifiloma iniziale e le chiazze della fase secondaria scompaiono spontaneamente, ma la malattia prosegue silenziosamente e può arrivare alla fase terziaria, grave. La guarigione la stabilisce il medico con gli esami, non la sparizione della lesione.

Le malattie sessualmente trasmesse riguardano solo le donne?

No. Colpiscono entrambi i sessi, in rapporti sia eterosessuali sia omosessuali. Diverse MST hanno anzi conseguenze rilevanti proprio nell'uomo: uretriti, epididimiti, e un ruolo dell'HPV nelle lesioni del pene.

Come si prevengono le malattie sessualmente trasmesse?

La prevenzione si fonda su rapporti protetti, diagnosi precoce in caso di rapporti a rischio e trattamento del partner. Per alcune infezioni esistono strumenti specifici, che vanno discussi con lo specialista o con il centro di riferimento. In presenza di un dubbio o di sintomi, la cosa giusta è rivolgersi tempestivamente al medico, senza attendere.

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Le informazioni contenute in questa pagina hanno finalità divulgativa e non sostituiscono in alcun modo la visita medica, che rappresenta il solo strumento diagnostico per un corretto ed efficace trattamento terapeutico.